自由锻造(简称自由锻)是金属塑性加工的一种简单而灵活的基本成形方法。它是利用锻压设备上下砧块和一些简单通用工具,使坯料在压力作用下产生塑性变形。自由锻有手工锻造和机器锻造之分。随着机器制造工业的迅速发展,现在生产中主要采用机器锻造。根据锻造设备类型不同,机器锻造可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两种。前者用以锻造中小锻件,后者主要锻造大型锻件。
由于自由锻所用的工具简单,通用性强,灵活性大,因此适合单件和小批量锻件的生产。自由锻件是由坯料逐步变形而成,工具只与坯料部分接触,故所需设备功率比模锻要小得多,所以自由锻也适于锻造大型环形锻件。如万吨模锻水压机只能模锻几百公斤重的锻件,而万吨自由锻水压机却可锻造重达百吨以上大型锻件。可见,对于大型环形锻件的锻造,只能采取自由锻成形技术。
但是,自由锻是靠工人的操作来控制锻件的形状和尺寸,所以锻件的精度差,锻造生产率低,劳动强度较大。针对以上不足,近些年来自由锻生产在提高锻件精度和实现机械化方面,正在不断得到改善和发展。